Устройство для чтения информации с компакт-дисков (CD) называется CD-ROM. Это устройство не имеет функции записи данных, и не предназначено для этого. Сами CD-диски могут хранить самую разнообразную информацию любые данные, которые не превышают стандартный объем этого диска 700 мегабайт. Изначально он был задуман для хранения и воспроизведения с него музыки и аудио-файлов. Однако позднее CD получил возможность хранить больше разновидностей информации, отчего изменился и формат записи компакт-дисков. И старые проигрыватели CD-Audio не могли читать этот формат, для чего и был создан CD-ROM. Стандартный диаметр CD 12 сантиметров. Стандартные материалы, из которых состоит компакт-диск это поликарбонат, крайне тонкий слой металла, защищенного лаком. В отличии от системы хранения данных HP StoreServ 10000, здесь данные хранятся на подложке толщиной всего в 1,2мм в виде выемок, полученных в результате давления лазера на светочувствительный карбонатный слой. Выемки наносятся на диск в виде дорожек и по спирали, увеличивая радиус витка и смещаясь от центра к краю. Считывание CD-ROM-приводом происходит по принципу обнаружения лазером ямок в слое пластика, на который они нанесены.
Логически неровная поверхность, т. е. ямка является нулем, однако в случае если диск был изготовлен с дефектом в виде микроцарапин или поврежден в процессе использования, даже пылинка может изменить отражающие свойства напыления. Они могут быть восприняты устройством как логические нули, пусть даже там и нет дорожек с данными. В этом случае используется специальный чип, который интегрирован в привод, позволяющий математическим способом находить и исправлять ошибки декодирования двоичного кода. Следующим шагом в эволюции CD-ROM стал DVD-ROM (Digital Versatile Disc Read-Only Memory) это устройство способно читать новый формат дисков, которые хранят смешанные данные звук, видео и другие. На CD это тоже было возможным, но ключевое значение имело то, что при тех же габаритах этот диск вмещал в себя гораздо больше данных, что позволило записывать на него видео и звук высокого качества, не говоря уже о других файлах, которые ранее не помещались на CD. На сегодняшний день существует множество видов компакт-дисков. DVD-компакт-диски могут быть: однослойными, двухслойными, односторонними, двухсторонними:
- Односторонние однослойные DVD имеют емкость 4, 7 Гб;
- Односторонние двухслойные обладают объемом 8, 5 Гб;
- Двусторонние однослойные с обеих сторон 9,4 Гб;
- Двусторонние однослойные с одной стороны, двухслойные с другой 13,2 Гб;
- Двусторонние двухслойные 17,1Гб.
Перезаписываемые DVD-диски называются сокращенно DVD-RAM или DVD+RW. Технология DVD-RAM допускает в сотню раз большее количество перезаписей на диск, нежели DVD+RW. Кроме того для записи DVD-RAM- дисков не требуется отдельное программное обеспечение. На них можно скидывать данные как на флэшку напрямую. Однако большинство проигрывателей DVD не поддерживают этот формат дисков.